Brève histoire du lac Natron
Des populations vivent autour du lac Natron depuis des milliers d’années. Les empreintes d’Engare Sero montrent que des humains ont marché ici sur des cendres boueuses à la fin du Pléistocène ou au tout début de l’Holocène. Aujourd’hui, les Massaï vivent autour du lac et une organisation communautaire locale propose des visites avec des guides massaï. Pour les Massaï, l’Ol Doinyo Lengai est la montagne de Dieu.
L’histoire moderne du lac est marquée par sa protection et les pressions qu’il subit. Le bassin a été classé zone humide Ramsar en 2001, des projets d’usine de production de soude ont vu le jour puis ont été abandonnés, et de nouvelles routes ainsi qu’une piste d’atterrissage changent la façon dont on y accède. Si vous souhaitez découvrir les lieux, commencez par les excursions au lac Natron ; cette page en présente le contexte.
Le lac Natron et les Massaï
Les habitants d’abord, puis la protection.
Le lac se trouve en territoire massaï et ce sont des Massaï de la région qui ont découvert le site des empreintes. Ils en ont parlé à des scientifiques en 2008. Une équipe scientifique s’y est rendue en 2009 et des fouilles ont été menées de 2009 à 2012. Aujourd’hui, les visites sont organisées par une organisation communautaire avec des guides massaï. Les droits qui lui sont versés font partie du coût du voyage : consultez les droits d’accès au lac Natron. Pour photographier des personnes, des habitations ou des animaux, suivez les consignes locales et demandez d’abord l’autorisation.
Sur la route entre Mto wa Mbu et le lac se trouvent les vestiges d’Engaruka : des champs irrigués aménagés en terrasses de pierre, utilisés vers les XVIe et XVIIe siècles. On ignore encore qui les a construits et à quelle date exacte le site a été abandonné.
Notre choix : une excursion au Lengai avec visite d’un boma masaï
Une excursion de 3 jours comprenant la visite d’un boma masaï, près de la montagne que les Masaïs appellent la montagne de Dieu.
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Excursions et safaris au lac Natron
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Les projets d’extraction de soude au lac Natron
La chronologie de la question minière, de 2006 à 2026.
2006 et 2008
Un projet d’usine de production de soude associait l’entreprise Tata et la National Development Corporation (NDC). Tata s’est retirée en 2008 face à une forte opposition. Les projets ultérieurs de la NDC ont maintenu le sujet d’actualité : ce retrait ne constituait donc pas une interdiction durable.
Début 2025
De nouveaux projets d’extraction à grande échelle ont été mis en discussion et des organisations de protection de la nature ont fait campagne contre eux.
Août 2025
Le gouvernement a annoncé que l’extraction à grande échelle ne serait pas autorisée. La collecte traditionnelle à petite échelle en surface reste autorisée.
Février 2026
Les défenseurs de l’environnement considèrent toujours le projet comme une menace et demandent une interdiction totale. La question juridique n’est pas close.
Pourquoi ce lac est-il si important ? Le lac Natron est le principal site de reproduction régulier des flamants nains en Afrique de l’Est, même si la reproduction peut échouer complètement les mauvaises années. Les nids ne sont jamais ouverts aux visiteurs. La page consacrée aux flamants présente ces oiseaux en détail.
Routes, piste d’atterrissage et volcan
L’accès et l’activité ont changé ces dernières années.
En mai 2023, un tronçon de 49 km entre Wasso et Sale, sur la route de Loliondo à Mto wa Mbu, a été ouvert. Cela ne signifie pas que tout l’itinéraire est goudronné et l’état des routes après la pluie peut encore modifier votre temps de trajet. La construction d’une piste d’atterrissage à Engaresero a commencé en mai 2025 et devait s’achever en juin 2026, avant une inspection par la Tanzania Airports Authority. En août 2026, une compagnie aérienne a annoncé des vols réguliers quotidiens desservant le lac. Consultez la page comment s’y rendre pour connaître les options actuelles.
L’Ol Doinyo Lengai a connu une phase explosive en 2007 et 2008. Sa période éruptive actuelle a commencé en avril 2017 et se poursuivait encore en mars 2026. Les photographies aériennes de 1929 et 1930 présentées sur ce site montrent l’aspect du cratère à cette époque. Le cratère peut changer de forme d’une année à l’autre : une ancienne photo du sommet ne permet donc pas de s’orienter sur l’itinéraire. Consultez la page Ol Doinyo Lengai.
Loliondo et la région environnante
Quelques éléments de contexte pour les voyageurs qui poursuivent leur route vers le Serengeti.
De nombreux voyageurs poursuivent leur route depuis le lac vers le Serengeti en traversant la région de Loliondo. Les questions foncières et d’accès à Loliondo et à Ngorongoro ont retenu l’attention de l’ONU depuis 2022, et le gouvernement tanzanien a démenti les allégations. Ces éléments font partie de l’histoire de la région et ne signifient pas que la route passant par le lac est fermée. Pour découvrir le point de vue massaï sur les hauts plateaux, consultez la page les Massaï de Ngorongoro.
Histoire du lac Natron : questions fréquentes
Qui vit autour du lac Natron ?
Les Massaï vivent autour du lac. Une organisation communautaire propose, avec des guides massaï, des visites de la cascade, des empreintes et des rives du lac.
Le lac Natron est-il une zone protégée ?
Oui. Le bassin du lac Natron est une zone humide Ramsar depuis le 4 juillet 2001 et couvre 224 781 ha. Ce classement en zone humide ne fait pas du lac un parc national ni un site du patrimoine mondial.
La soude sera-t-elle extraite au lac Natron ?
Des projets d’extraction à grande échelle sont revenus à plusieurs reprises. En août 2025, le gouvernement a annoncé que l’extraction à grande échelle ne serait pas autorisée, tandis que la collecte traditionnelle à petite échelle se poursuit. Les défenseurs de l’environnement demandent toujours une interdiction totale.
Le volcan est-il toujours actif ?
Oui. L’Ol Doinyo Lengai a connu une phase explosive en 2007 et 2008, et sa période éruptive actuelle a commencé en avril 2017.
Quel âge ont les empreintes d’Engare Sero ?
La datation scientifique les situe entre environ 5 800 et 19 000 ans avant notre époque, très probablement à la fin du Pléistocène. Consultez la page consacrée aux empreintes.