Les animaux se transforment-ils en pierre au lac Natron ?
Non. Les photos qui ont fait le tour du monde montrent des oiseaux et des chauves-souris qui semblent calcifiés. Le photographe Nick Brandt a recueilli des animaux morts sur la rive et les a disposés pour des photos prises entre 2010 et 2012. Elles ont été publiées dans son livre Across the Ravaged Land en 2013. Les animaux ne sont pas morts dans ces positions. Le sel contenu dans l’eau peut recouvrir et conserver un corps, mais il ne s’agit pas d’une pétrification instantanée au contact de l’eau.
Le lac lui-même est plus intéressant que le mythe. C’est un lac de soude rouge où l’on trouve des sources chaudes, des microbes qui aiment le sel et des flamants nains. Pour le découvrir, les moyens habituels sont une promenade guidée au bord du lac et les excursions au lac Natron. Cette page explique d’abord la chimie du lac.
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Pourquoi le lac Natron est-il rouge ?
La couleur vient de la vie, et non du sang ou de la lave.
Dans les bassins salés peu profonds, des micro-organismes aimant le sel, appelés haloarchées, prolifèrent et peuvent colorer l’eau du rose au rouge. Des croûtes blanches de soude et de sel se forment à côté. Les images satellite montrent clairement cette mosaïque rouge et blanche. La couleur ne vient ni du sang, ni du volcan, ni d’un pigment minéral à lui seul. Elle ne dit rien non plus du nombre de flamants présents un jour donné.
pH du lac Natron et chimie de la soude
Une eau fortement alcaline, façonnée par les carbonates volcaniques.
Le lac Natron est un lac de soude. Les carbonates issus des roches volcaniques de la région rendent son eau fortement alcaline. Pour les visiteurs, l’essentiel est simple : l’eau est fortement alcaline, ce n’est donc pas un lac où se baigner et vous ne devez pas y entrer à pied. La baignade est proposée à la cascade d’Engare Sero. Consultez la page consacrée à la cascade.
Le lac est-il mort ?
Non, il abrite une vie adaptée à ces conditions.
Des poissons adaptés à ces conditions vivent aux endroits où les sources chaudes se jettent dans le lac. Là où l’eau souterraine est chauffée, l’eau qui arrive dans le lac peut atteindre 60 °C. Les flamants nains fréquentent le lac et se nourrissent de cyanobactéries. L’idée d’un lac sans vie est fausse. Pour en savoir plus sur ces oiseaux, leur zone de reproduction et la période à laquelle partir, consultez la page consacrée aux flamants.
Pourquoi les animaux sont-ils morts ?
Deux explications, dont aucune ne couvre tous les animaux.
Selon une première explication, l’enveloppe serait une croûte de carbonate et de bicarbonate de sodium, et non une véritable calcification, et les animaux pourraient être morts de causes naturelles. Selon une autre, les oiseaux entreraient en collision avec le lac parce que sa surface ressemble à un miroir. Aucune de ces explications ne s’applique à tous les animaux.
| Affirmation | Ce que l’on sait |
|---|---|
| Les animaux se transforment en pierre en quelques secondes | Non. Le sel peut recouvrir et conserver un corps, mais pas instantanément. |
| Les animaux sont morts dans ces positions | Non. Ils ont été recueillis sur la rive et disposés pour les photos. |
| Le lac est mort | Non. Des poissons adaptés à la chaleur et des flamants nains y vivent ou le fréquentent. |
| La couleur rouge vient du sang ou de la lave | Non. Des microbes qui aiment le sel colorent les bassins peu profonds. |
Pour la plupart des visiteurs, mieux vaut prévoir une promenade au bord du lac au lever ou au coucher du soleil, lorsqu’il fait plus frais, ainsi qu’une visite du volcan ou de la cascade.
Animaux du lac Natron : questions fréquentes
Le lac Natron transforme-t-il vraiment les animaux en pierre ?
Non. Les photos montrent des animaux morts qui ont été recueillis et disposés pour les prises de vue. Le sel peut recouvrir un corps, mais il ne s’agit pas d’une pétrification instantanée.
Pourquoi le lac Natron est-il rouge ?
Des micro-organismes qui aiment le sel prolifèrent dans les bassins peu profonds et colorent l’eau du rose au rouge.
Des êtres vivants peuvent-ils vivre dans le lac Natron ?
Oui. Des poissons adaptés à la chaleur vivent là où les sources chaudes se déversent dans le lac, et les flamants nains se nourrissent des cyanobactéries présentes dans le lac.
Puis-je me baigner dans le lac Natron ?
Non. C’est un lac de soude fortement alcalin. La baignade est proposée uniquement à la cascade d’Engare Sero et vous devez d’abord demander à votre guide quel est le niveau de l’eau.
Quelle est la température de l’eau ?
Elle atteint jusqu’à 60 °C aux endroits où arrive l’eau souterraine chauffée. Ce chiffre concerne les arrivées d’eau, et non l’ensemble du lac ni l’air.